Après l'université, Jim Davis travaille dans une agence de publicité locale, puis il rencontre Tom Ryan, auteur de la bande dessinée Tumbleweds, et devient son assistant, ce qui lui permit d'acquérir beaucoup d'expérience.

Jim se décide à lancer sa propre bande dessinée : un insecte nommé Gnorm Gnat, voyant le monde sous un autre angle et faisant du cynisme sur la vie. Celle-ci fut publiée pendant cinq ans dans The Muskegon Chronicle, un journal local du Michigan.

Cela ne rapporte pas suffisamment à Jim qui contacte des éditeurs nationaux. Un jour, l'un d'entre eux lui répond que les idées et les dessins sont bons mais que le lecteur ne s'identifierait pas aux insectes.

Jim cherche alors un autre animal car il ne veut pas d'un humain comme héros. Constatant que les chiens de bande dessinée marchent très bien pour ceux qui les aiment bien, alors il se dit que ce serait la même chose pour les chats, et qu'il pourrait se baser sur sa propre expérience.

C'est ainsi qu'il crée Garfield, qui est finalement accepté par la Maison d'Édition United Features Syndicate et publié le 19 juin 1978 dans 41 journaux.

En 1981, Jim Davis fonde la société Paws Inc qui produit et poursuit son œuvre, ainsi que des produits dérivés.