Jim Davis naît le 28 juillet 1945 à Fairmount, près de Marion dans l'Indiana, où il grandit dans la petite ferme de ses parents, Jim senior et Betty, avec son frère Dave et vingt-cinq chats.

Enfant, Jim est asthmatique, ce qui l'empêche de sortir et de jouer avec les autres enfants. Il n'a même pas la force de regarder la télévision. Il se met alors à lire des bandes dessinées avec beaucoup d'intérêt et s'essaie même déjà au dessin mais avec peu de succès (il devait mettre une flèche et un nom à côté des objets dessinées pour indiquer de quoi il s'agissait !).